I primi telescopi rifrattori pratici apparvero nei Paesi Bassi intorno al 1608 e furono accreditati a tre individui, Hans Lippershey e Zacharias Janssen, produttori di spettacoli a Middelburg e Jacob Metius di Alkmaar.

Galileo Galilei, che si trovava a Venezia nel mese di maggio 1609 circa, venne a conoscenza dell'invenzione e ne costruì una versione tutta sua. Galileo comunicò quindi al pubblico i dettagli della sua invenzione e presentò lo strumento stesso al doge Leonardo Donato, seduto in pieno consiglio.

Il disegno usato da Galileo Galilei nel 1609 è comunemente chiamato telescopio galileo. Usava un obiettivo convergente (piano-convesso) e un obiettivo oculare divergente (piano-concavo) (Galileo, 1610). Un telescopio galileo, poiché il progetto non ha un focus intermedio, produce un'immagine verticale e non invertita.

Il miglior telescopio di Galileo ha ingrandito gli oggetti circa 30 volte. A causa di difetti nel suo design, come la forma dell'obiettivo e lo stretto campo visivo, le immagini erano sfocate e distorte. Nonostante questi difetti, il telescopio era abbastanza di qualità per Galileo per esplorare il cielo. Il telescopio galileo poteva vedere le fasi di Venere ed era in grado di vedere i crateri sulla Luna e quattro lune in orbita attorno a Giove.

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