I contatori Geiger, noti anche come contatori Geiger-Müller, sono strumenti fondamentali per rilevare la presenza di radiazioni ionizzanti come particelle alfa, beta e raggi gamma. Il loro funzionamento si basa su un tubo riempito di gas e un filo centrale, al quale viene applicata un’alta tensione. Quando una particella radioattiva attraversa il tubo, ionizza il gas e genera un impulso elettrico che viene registrato dallo strumento.

Questi contatori sono molto sensibili, ma la loro efficienza non è elevata: solo una piccola parte delle particelle viene effettivamente rilevata. Per aumentare la probabilità di rilevamento, le pareti del tubo sono spesso realizzate in metallo pesante. Nonostante ciò, l’efficienza raramente supera il 2%. I contatori Geiger sono stati fondamentali anche per le scoperte spaziali: nel 1958, installati sul satellite Explorer 1, permisero di identificare le fasce di radiazione di Van Allen, un risultato storico per la scienza. Strumenti simili erano già stati usati su Sputnik 2, ma i dati non furono subito compresi. Oggi, i contatori Geiger sono utilizzati in molti campi, dalla medicina alla sicurezza ambientale.

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