Un ghiacciaio è un corpo persistente di ghiaccio denso che si muove costantemente sotto il suo stesso peso. Un ghiacciaio si forma quando l'accumulo di neve supera l'ablazione per molti anni, spesso dopo secoli. Acquisisce caratteristiche distintive, come crepacci e seracchi, mentre scorre lentamente e si deforma sotto le sollecitazioni indotte dal suo peso.

Mentre si muove, abrade la roccia e i detriti dal suo substrato naturale per creare forme di terreno come circhi, morene o fiordi. Un ghiacciaio può sfociare in un corpo idrico, ma si forma solo sulla terraferma e si distingue dai ghiacci marini e lacustri, molto più sottili, che si formano sulla superficie dei corpi idrici.

Molti ghiacciai dei climi temperati, alpini e polari stagionali immagazzinano l'acqua sotto forma di ghiaccio durante le stagioni più fredde e la rilasciano successivamente sotto forma di acqua di fusione quando le temperature estive più calde causano lo scioglimento del ghiacciaio, creando una fonte d'acqua particolarmente importante per le piante, gli animali e gli usi umani quando altre fonti possono essere scarse.

Un ghiacciaio appare blu, come blu appaiono le grandi quantità d'acqua. Questo perché le molecole d'acqua assorbono altri colori in modo più efficiente del blu. L'altra ragione del colore blu dei ghiacciai è la mancanza di bolle d'aria. Le bolle d'aria, che conferiscono al ghiaccio un colore bianco, vengono espulse dalla pressione che aumenta la densità del ghiaccio creato.

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