Chi sono i proboscidati?

I proboscidati, tra cui gli elefanti moderni, sono i più grandi mammiferi terrestri del pianeta. Di un tempo vasto ordine, oggi sopravvivono solo tre specie. La caratteristica principale di questi animali è la proboscide, un organo unico formato dalla fusione del naso allungato e del labbro superiore. La proboscide è composta da numerosi muscoli e tessuti connettivi, attraversata da una rete di fibre nervose, che la rendono estremamente sensibile e funzionale. All'estremità della proboscide ci sono 1-2 dita che aiutano gli elefanti a afferrare oggetti, prendersi cura del corpo e persino comunicare tra loro.

Nonostante il loro aspetto massiccio, gli elefanti appartengono ai mammiferi ungulati. Hanno cinque dita fuse su ciascun arto, che terminano in zoccoli simili a unghie. La pianta del piede è dotata di cuscinetti morbidi, permettendo agli elefanti di camminare dolcemente sulla terra. La loro pelle è spessa ma sensibile, con rari peli rigidi e molte ghiandole sudoripare e sebacee. Per proteggersi dai parassiti e dai raggi ultravioletti, gli elefanti coprono la loro pelle con uno strato di fango o polvere secca.