Una patente di guida, detta licenza di condurre nella Svizzera italiana, è una autorizzazione amministrativa necessaria per poter condurre veicoli a motore, la cui disciplina differisce nei vari Stati del mondo. Furono Francia e Prussia, sul finire del XIX secolo, i primi Paesi a richiedere una patente di guida per i conducenti di veicoli a motore. La Francia conferì il primo permis de conduire nel 1883: a beneficiarne fu Léon Serpollet, il quale fu così autorizzato a condurre il triciclo a vapore da lui costruito, oltre che diffidato a non superare la velocità di 16 km/h. In Prussia, nel 1888, una delle primissime patenti di guida fu concessa a Karl Benz. Nel Nord America[non chiaro], con l'aumentare delle vittime coinvolte in incidenti automobilistici, la pressione dell'opinione pubblica portò i legislatori a ispirarsi al modello francese e tedesco con l'istituzione della patente di guida. Nella maggior parte degli Stati Uniti, essa può comunque essere conseguita a partire dai quindici-sedici anni di età. La prima legge americana concernente la patente di guida entrò in vigore il 1º agosto 1910 nello stato di New York, anche se inizialmente era prevista solo per gli autisti di mestiere. Nel luglio del 1913 fu lo stato del New Jersey il primo a richiedere a tutti gli automobilisti il superamento di un esame di abilitazione alla guida per poter ottenere la patente.

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