Il dottorato di ricerca è il massimo titolo di studio in molti Paesi del mondo e ha come principale finalità quella di formare alla ricerca di alto livello e all'insegnamento universitario.

Il dottorato è stato originariamente previsto nel sistema universitario italiano dalla legge delega 21 febbraio 1980, n. 28, e istituito dal Decreto Ministeriale del 5 giugno 1982 per cui i relativi corsi di studio sono stati attivati solo nel 1983. Originariamente nasce come "titolo accademico valutabile soltanto nell'ambito della ricerca scientifica" e ancora oggi rappresenta il terzo livello di studi, massimo grado di istruzione universitaria, come dettato dal processo di Bologna.

Ai sensi della legge italiana, come requisito per l'ammissione ai corsi è attualmente richiesto il possesso di una laurea magistrale rilasciata da un’università in Italia, o di un titolo equivalente, oppure di un diploma di laurea conseguito in un altro Stato e dichiarato equipollente. Per riferirsi a tale titolo si usano indifferentemente le abbreviazioni Dott. Ric. e Ph.D.

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