I timpani sono strumenti musicali della classe dei membranofoni, della famiglia dei tamburi. Vengono suonati per mezzo di percussione diretta di bacchette le cui estremità presentano una imbottitura per attutire il colpo. Producono suoni determinati, regolando la tensione delle pelli attraverso meccanismi, modernamente azionati da pedali. Il fusto sul quale viene tesa la pelle è a "caldaia" e solitamente è in rame, oppure in altre leghe metalliche o in materiali plastici.

Vengono suonati per mezzo di due battenti, generalmente a punta dura (feltro o altro materiale). In orchestra sono sempre presenti in coppia (da cui il nome plurale), a volte in set comprendenti tre, quattro o più strumenti.

A differenza di molti tamburi, i timpani, come detto, sono strumenti che producono suoni ad altezza determinata (vedere: suono determinato). L'intonazione viene determinata dalla tensione della pelle: ogni strumento ha un'estensione che varia da una quinta ad un'ottava cromatica. La modifica dell'altezza viene effettuata oggi per mezzo di un pedale che agisce contemporaneamente su tutte le viti di tensione della pelle.

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