Con volontariato si intende in generale lo svolgimento volontario di un'attività non retribuita. Nella maggior parte dei casi si tratta di attività socialmente utili, come l'aiuto a persone in condizioni di indigenza, o che necessitano di assistenza, oppure il fronteggiare emergenze occasionali o il prestare opera e mezzi nell'interesse collettivo. Il volontariato può essere svolto in maniera individuale o collettivamente, in associazioni costituite per specifici scopi benefici.

Esistono enti che non sono giuridicamente organizzazioni di volontariato, perché non sono enti autonomi, ma hanno al loro interno anche persone che prestano attività volontaria, accanto a persone retribuite.

Altri enti non prevedono il vincolo assoluto della gratuità della prestazione, e quindi retribuiscono i propri soci, ma possono anche avere volontari che affiancano il personale retribuito, operando gratuitamente.

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