Nell'antica Grecia le palàistrai erano costituite da un'ampia corte delimitata da colonnati, che introducevano all'apodyterion luogo della vestizione alle cui ali vi erano gli alloggi. Luoghi per l'addestramento principalmente militare degli efebi in esso si addestravano i giovani corpi dei futuri opliti.

Ampi spazi scoperti per l'esercizio fisico erano annessi inoltre alle terme romane, circondati da ambienti di servizio per le attrezzature e da sale per conferenze e biblioteche. Nell'epoca contemporanea esse sono attrezzate per varie e diverse attività (aerobica, pesistica, spinning, ecc.).

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