Nell'antichità, l'ateneo era latino, dal greco Athēnaion (tempio di Atena); e, era un luogo frequentato da poeti e insegnanti. Era un termine che significava una scuola o un tempio usato per promuovere l'apprendimento letterario o scientifico. Nella Roma imperiale, un ateneo o un'accademia di studi fondata vicino al Foro nel 135 d.C. fu costruito dall'imperatore romano Adriano e frequentato da poeti, studiosi e persone in cerca di conoscenza. Nel 2009, l'ateneo che era situato vicino al Campidoglio nell'antica Roma, fu scoperto durante gli scavi per la costruzione della linea C della metropolitana di Roma, nel mezzo di quella che oggi è Piazza Venezia.

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