Nella Scala dei tempi geologici, il Carbonifero è il quinto dei sei periodi in cui è suddiviso il Paleozoico, che a sua volta è la prima delle tre ere in cui è suddiviso l'eone Fanerozoico.

Il Carbonifero è compreso tra circa 360 e 300 milioni di anni fa, preceduto dal Devoniano e seguito dal Permiano.

Il nome del Carbonifero deriva dal fatto che nei terreni formatisi in questo periodo sono molto diffusi i giacimenti di carboni fossili, in conseguenza del grande sviluppo delle foreste avvenuto in questo periodo.

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