Un investigatore (in lingua inglese detective, dal verbo detect, "trovare", "scoprire") indica genericamente una persona che svolge indagini finalizzate all'accertamento o all'esclusione dell'accadimento di determinati fatti e avvenimenti.

Un investigatore privato indica nello specifico l'attività venga svolta da privati cittadini in possesso di requisiti e titoli previsti dalla legge.

L'investigatore pubblico, dove la funzione è svolta dalle autorità statali competenti in materia, come ad esempio le forze di polizia dei vari paesi del mondo - generalmente svolta dai vari corpi di polizia giudiziaria - in contrapposizione all'investigatore privato, ovverosia quando il ruolo è svolto da un privato cittadino che, nel rispetto dei limiti previsti dalla legge, può essere autorizzato ad esercitare indagini per conto di altri soggetti privati, o anche pubblici (ove previsto); questi ultimi hanno però bisogno di permessi e/o autorizzazioni, previsti e rilasciati dalla legge del proprio Stato di appartenenza, valevoli solo per il territorio statale.

L'attività degli investigatori è finalizzata ad accertare ed a ricostruire determinati accadimenti che si sospettano avvenuti o meno - che generalmente si abbia un interesse a dimostrare - e dei quali gli si richiede una prova valida, anche a tutela di un diritto in un processo. Allo scopo essi possono effettuare interrogatori, intercettazioni, analizzano la scena del crimine, e così via.

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