I cetacei, noti comunemente come balene, sono mammiferi marini di dimensioni imponenti. Il termine 'balena' deriva dal greco κῆτος, che significa 'mostro marino'. Questi animali sono distinti da delfini e focene, sebbene alcune specie come l'orca e il globicefalo siano chiamate balene ma appartengano tecnicamente ai delfini.

Le balene sono tra gli animali più grandi del pianeta e sono famose per la loro longevità. La balena della Groenlandia, ad esempio, può vivere oltre 200 anni, anche se la vita media è di circa 40 anni. Tra i cetacei, le balene sono le più grandi, con la balenottera azzurra che può raggiungere i 25 metri di lunghezza e pesare tra 90 e 120 tonnellate.

I cetacei si dividono in tre sottordini:

Le balene con fanoni (Mysticeti) possiedono piastre di fanoni fatte di cheratina nella mascella superiore, utilizzate per filtrare il plancton dall'acqua. Questo le rende il sottordine più grande tra le balene.

Le balene dentate (Odontoceti) hanno denti e cacciano pesci più grandi e calamari, utilizzando l'ecolocalizzazione per percepire l'ambiente. Questo gruppo include delfini e focene.

Gli Archaeoceti, o balene antiche, sono un gruppo estinto.

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