Con il numero di cinesi che vivono negli Stati Uniti, in Canada e in altri paesi in tutto il mondo, e con l'ascesa della Cina come potenza economica e culturale sulla scena mondiale, il bilinguismo cinese oggi è più importante che mai. E una delle domande più importanti che i nuovi potenziali studenti cinesi devono porsi è: dovrei imparare il mandarino o il cantonese? Il cinese è una lingua unica. A differenza della maggior parte delle altre lingue nel mondo, il cinese scritto utilizza una rappresentazione "pittorica" ​​piuttosto che fonetica. I caratteri cinesi non vengono "sondati" ma sono piuttosto usati per rappresentare idee. (ad es. 人 è il simbolo di "persona".) Migliaia di tali simboli, o "radicali", sono combinati in caratteri per formare idee più complesse, indipendentemente dai suoni che gli oratori verbali potrebbero usare per descriverli. Un singolo passaggio in cinese scritto può essere parlato verbalmente in uno qualsiasi degli oltre 50 dialetti parlati in tutta la Cina. Il mandarino è ora la lingua ufficiale in Cina e Taiwan ed è utilizzato dalla maggior parte delle scuole, college e università cinesi, nonché dai loro programmi TV, film e stazioni radio. Il mandarino è anche una delle sei lingue ufficiali delle Nazioni Unite. Anche le scuole di Hong Kong hanno iniziato a passare dall'educazione cantonese a quella mandariana dal 1997 circa.

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