Lo starnuto è una violenta emissione d'aria dai polmoni. Viene solitamente correlata ad uno stato di infiammazione virale, tipicamente nel raffreddore. La funzione del meccanismo per cui si starnutisce è eliminare tramite le vie aeree gli agenti patogeni. Si può anche starnutire a seguito di una reazione allergica verso qualche sostanza particolare oppure semplicemente per irritazione delle mucose nasali causata da polvere, pepe, ammoniaca e altre sostanze.

Nella lingua francese in risposta a uno starnuto non si risponde "salute!", ma "à tes souhaits" ovvero "ai tuoi desideri". Se la persona continua poi a starnutire, si cambia la formula e si dice "à tes amours" ovvero "ai tuoi amori".

Si continua ancora con altre formule, ma le più diffuse sono senz'altro le prime due.

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