La malattia fu inizialmente nominata cancro dal "Padre della medicina", il medico greco Ippocrate (460-370 a.C.). Ha usato i termini carcinoma per descrivere tumori che non formano ulcera e distinguerli da quelli che formano ulcera. Alcune delle prime prove di cancro si trovano tra i tumori ossei fossilizzati nelle mummie umane nell'antico Egitto, e riferimenti agli stessi sono stati trovati negli antichi manoscritti. È stata trovata anche la distruzione del cranio osseo osservata nel cancro della testa e del collo. La più antica descrizione della malattia viene dall'Egitto e risale al 3000 a.C. circa. Il documento si chiama Edwin Smith Papyrus ed è una copia di una parte di un antico libro di testo egiziano sulla chirurgia del trauma. Descrive 8 casi di tumori o ulcere del seno che sono stati trattati mediante cauterizzazione con uno strumento chiamato esercitazione antincendio.

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